美国航天局计划于6月30日发起一项“卫星拯救计划”：发射“连接”号机器人维修卫星进入太空，以抬升超期服役天文卫星“尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台”的轨道，阻止其坠毁。

据美国航天局网站消息，“连接”号计划最早于美国东部时间30日早6时23分（北京时间18时23分）搭乘飞马座XL火箭，从南太平洋马绍尔群岛夸贾林环礁发射升空。

进入轨道后，“连接”号将连续数周接受在轨调试，并接受对其推进、导航及传感器系统的评估。随后，它将缓慢接近并评估“斯威夫特天文台”状况，再用机械臂将其捕获，之后将花费数月时间将其最终抬升至离地面约600公里的轨道高度。

“斯威夫特天文台”是美国航天局发射的一颗天文卫星，主要用于观测伽马射线暴。它重1.6吨，大小接近一台小型家用冰箱，配有翼展12米的太阳能电池板。这颗造价5亿美元的卫星在2004年发射升空，最初设计使用寿命仅2年。

受太阳活动增强和高层大气阻力的影响，“斯威夫特天文台”轨道高度逐渐下降，目前已衰减至距地面360公里。若不进行干涉，这颗天文卫星今年底前有90%的概率会坠入地球大气层，燃烧殆尽。

据报道，只有当“斯威夫特天文台”保持在距地面300公里以上高度，“卫星拯救计划”才能达到最佳效果。为此，美国航天局委托初创企业凯塔利斯特太空科技公司发射“连接”号，抬升“斯威夫特”轨道，延长其使用寿命。

“连接”号重约400公斤、高约1.5米，整体尺寸只及“斯威夫特天文台”的三分之一。“连接号”太阳能帆板展开后约6米，可为其3台离子推进器和3只机械臂提供动力。

为减缓“斯威夫特天文台”的轨道衰减，美国航天局自今年2月以来已暂停其观测任务，并关闭其所携带的科学设备。

凯塔利斯特太空科技公司说，这是美国首次进行类似卫星轨道抬升。公司正在研制能在更高轨道展开此类任务的航天器，并计划在2028年为哈勃空间望远镜抬升轨道。

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